Gary Phillips war Gemeindeaktivist, Gewerkschaftsorganisator und hat Hundekäfige ausgeliefert. Er hat Romane, Comics und Kurzgeschichten veröffentlicht und mehrere Anthologien herausgegeben, darunter Orange County Noir und das preisgekrönte The Obama Inheritance: Fünfzehn Geschichten aus dem Bereich Verschwörungstheorie. Violent Spring, erstmals 1994 veröffentlicht, wurde 2020 zu einem der wichtigsten Kriminalromane von Los Angeles erklärt.
Er war Senior Story Editor bei FX‘s Snowfall, einer Serie über Crack und die CIA im South Central der 1980er Jahre, wo er aufgewachsen ist.